WTO là một tổ chức thương mại thế giới chịu trách nhiệm giám sát các quy tắc thương mại quốc tế. Tổ chức này tạo điều kiện thuận lợi cho các cuộc đàm phán thương mại giữa 164 thành viên, giám sát việc thực hiện các hiệp định và đưa ra nghiên cứu về chính sách kinh tế và thương mại toàn cầu.
Mục tiêu cơ bản của WTO là thúc đẩy thương mại, từ đó nâng cao mức sống và tạo ra việc làm trên toàn thế giới. Tổ chức giúp các quốc gia thành viên sử dụng thương mại để cải thiện cuộc sống của người dân, đồng thời cung cấp một diễn đàn để họ giải quyết các tranh chấp thương mại với nhau.
Thỏa thuận thành lập tại Marrakesh công nhận tầm quan trọng của thương mại để đạt được các mục tiêu này và nó đưa ra các mục tiêu tổ chức WTO là gì trong Điều II. Mục tiêu chính của WTO là phát triển thương mại tự do hóa, nghĩa là mở cửa thị trường cho hàng hóa và dịch vụ cho phép các nhà sản xuất, nhà xuất khẩu và nhà nhập khẩu cạnh tranh công bằng trên một sân chơi bình đẳng.
Để đảm bảo rằng những mục tiêu này được thực hiện đáp ứng, WTO cung cấp một hệ thống các quy tắc thương mại cho các thành viên của mình, vận hành một hệ thống thương mại không phân biệt đối xử. Nó giải thích chi tiết cách thức xuất khẩu của mỗi thành viên sẽ được đối xử tại thị trường của các thành viên khác và cách họ có thể tiếp cận các thị trường đó mà không bị phân biệt đối xử.
Đổi lại, mỗi thành viên đồng ý duy trì các chính sách thương mại của mình trong giới hạn cho phép định trong các hiệp định khác nhau, và để thực hiện bất kỳ cam kết nào được đưa ra trong các hiệp định này. Mục tiêu chính của các hiệp định này là giúp các thành viên của họ sử dụng thương mại để nâng cao mức sống, đồng thời cho phép các chính phủ đáp ứng các mục tiêu khác như bảo vệ môi trường và phát triển.
Mặc dù có mục tiêu này, WTO cũng hỗ trợ một số rào cản thương mại trong một số trường hợp, chẳng hạn như để bảo vệ người tiêu dùng, ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh giữa động vật và thực vật hoặc ngăn chặn một số rào cản kỹ thuật nhất định áp dụng cho sản phẩm. WTO có một cơ quan chuyên môn đánh giá các rào cản đó và đề xuất những thay đổi trong ứng dụng của chúng.
WTO có trụ sở tại Geneva, Thụy Sĩ và hoạt động với khoảng 620 nhân viên, do một Tổng giám đốc đứng đầu. Tổng giám đốc thiết lập quan điểm và định hướng của WTO, đồng thời giúp quyết định vấn đề nào sẽ được đàm phán trong các cuộc đàm phán giữa các thành viên.
Tổng giám đốc không có vai trò quyết định cách thức thực hiện các mục tiêu của WTO, tuy nhiên; nhiệm vụ này thuộc về Đại Hội đồng của WTO. Đại Hội đồng bao gồm các đại diện từ mỗi thành viên và họp thường xuyên để thảo luận về nhiều vấn đề thương mại.
Một số ủy ban chuyên trách báo cáo với Đại Hội đồng về các lĩnh vực cụ thể, bao gồm các biện pháp nông nghiệp và công nghệ sinh học ( vệ sinh và kiểm dịch thực vật), quy tắc xuất xứ, định giá hải quan và cấp phép nhập khẩu. Các ủy ban cũng chịu trách nhiệm đánh giá các thông lệ có thể bị coi là bóp méo thương mại, chẳng hạn như chống bán phá giá và trợ cấp.
Tranh chấp với các quốc gia thành viên khác cũng được xử lý bởi cơ quan giải quyết tranh chấp của WTO, cơ quan này cho phép các thành viên nộp đơn khiếu nại chống lại các quốc gia khác nếu họ cảm thấy rằng các chính sách kinh tế và thương mại của họ khác với các cam kết của họ theo một trong các thỏa thuận của tổ chức. Sau khi có đơn khiếu nại, WTO có thể tổ chức các phiên điều trần chính thức, tương tự như tại tòa án, cho đến khi đạt được giải pháp hòa giải.